Il Dott. La Spada, nel marzo 2016, ha conseguito la laurea in Scienze e Tecnologie per l’Ambiente e il Territorio (LM75) presso il Dipartimento di Agricoltura, Alimentazione e Ambiente (Di3A) dell’Università di Catania, riportando una votazione di 110/110 e lode. Subito dopo il conseguimento della laurea, ha intrapreso, in qualità di contrattista, attività di ricerca presso il Laboratorio di Patologia Vegetale Molecolare del Di3A, iniziando il perfezionamento della sua formazione tecnico-scientifica. Superato nel 2017 il concorso per l’ammissione al dottorato di ricerca in Agricultural Food And Environmental Science (Internazionale) Di3A dell'Università degli Studi di Catania (32° Ciclo), ha sviluppato un progetto di ricerca in Patologia Vegetale, finanziato dal MIUR, sulla base di una selezione nazionale tra 373 proposte (Dottorati PON-RI 2014-2020). Durante il triennio di dottorato 2017-2020 il Dott. La Spada ha avuto la possibilità di frequentare Università e Centri di Ricerca stranieri, tra cui l’Università di Valladolid (Spagna) e Il James Hutton Institute (Dundee, UK), dove ha perfezionato la sua formazione tecnico-scientifica. Le principale tematiche di ricerca sviluppate hanno riguardato il controllo biologico e lo studio di meccanismi di resistenza in sistemi complessi pianta-patogeno-antagonista, la valutazione dell’efficacia antifungina (sia diretta che in termini di attivazione di meccanismi di resistenza indotta) di formulazioni biostimolanti nel controllo di malattie del post-raccolta, e la caratterizzazione, tramite metabarcoding, delle comunità di oomiceti (Phytophthora spp.) presenti in ambienti naturali, agroecosistemi ed ecosistemi modificati. Conseguito il Dottorato di ricerca, il Dott. La Spada, ha lavorato, prima in qualità di borsista (gennaio-maggio 2021) e poi di assegnista di ricerca (luglio 2021 a giugno 2023), presso il Laboratorio di Patologia Vegetale Molecolare del Di3A, sviluppando tematiche di ricerca nell’ambito del progetto internazionale BiOrangePack (finanziato da PRIMA – Partnership for Research and Innovation in the Mediterranean Area); le principali linee di ricerca sviluppate hanno riguardato: i. valutazione dell’efficacia di principi attivi ecocompatibili, microrganismi benefici e nuovi formulati a basso impatto ambientale, nel controllo, sia diretto che tramite induzione di meccanismi di resistenza, di malattie del post-raccolta degli agrumi; ii. sviluppo di metodi diagnostici molecolari rapidi per il rilevamento precoce di patogeni fungini da quarantena. Da giugno 2023 il Dott. La Spada è titolare di assegno di ricerca presso il Di3A nell’ambito del progetto PNRR – Ecosistema dell’Innovazione “SAMOTHRACE” - Spoke 1 – ITM3 (innovation through microelectronics, microsystems and materials) - WP5-Smart systems for precision agriculture - Task 1: Sustainable management of water resources in agriculture”, con un progetto dal titolo ‘Sviluppo di una tecnica di "remote sensing" per la diagnosi di malattie delle piante causate da oomiceti e funghi nel suolo, nei tessuti vegetali e nelle acque di irrigazione’, sotto la supervisione scientifica della Prof.ssa Santa Olga Cacciola.
L’attività scientifica del Dott. La Spada è documentata da 44 prodotti della ricerca (incluse pubblicazioni nazionali e internazionali su riviste scientifiche ISI e divulgative, nonché comunicazioni, sia orali che poster, a Convegni nazionali e internazionali) e verte principalmente sullo studio delle malattie delle piante (di interesse sia agronomico che forestale) causate da funghi e oomiceti. In particolare, i principali argomenti affrontati riguardano: i. studi trascrittomici in sistemi pianta-patogeno-antagonista e pianta-patogeno-biostimolante; ii. controllo biologico; iii. valutazione dell'efficacia e impiego di formulati ecocompatibili per il controllo di malattie pre- e post-raccolta; i. sviluppo di metodi diagnostici per il rilevamento precoce di patogeni da quarantena; v. studi sull'influenza delle caratteristiche ecologiche ambientali sulla distribuzione geografica di popolazioni di funghi e oomiceti.
L'attività scientifica del Dott. La Spada verte principalmente sullo studio delle malattie delle piante causate da funghi e oomiceti, di interesse sia agronomico che forestale. In particolare, i principali argomenti affrontati includono: i. studi trascrittomici in sistemi pianta-patogeno-antagonista e pianta-patogeno-biostimolante; ii. controllo biologico; iii. valutazione dell'efficacia e dell'utilizzo di formulati ecocompatibili per il controllo di malattie pre- e post-raccolta; iv. sviluppo di metodi diagnostici per la rilevazione precoce di patogeni da quarantena; v. studi sull'influenza delle caratteristiche ecologiche ambientali sulla distribuzione geografica di popolazioni di funghi e oomiceti.
Attualmente, il Dott. La Spada si sta dedicando allo sviluppo di tecniche di remote sensing per la diagnosi di malattie delle piante causate da oomiceti e funghi presenti nel suolo, nei tessuti vegetali e nelle acque di irrigazione, all'interno del progetto PNRR - Ecosistema dell'Innovazione “SAMOTHRACE” - Spoke 1 – ITM3 (innovation through microelectronics, microsystems and materials) - WP5-Ssmart systems for precision agriculture - Task 1: Sustainable management of water resources in agriculture”.